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Por Jaedyn Young, Reno Gazette Journal
Los bancos de alimentos del norte de Nevada enfrentaron una presión extraordinaria tras la suspensión temporal de los beneficios federales para alimentos y el aumento de la demanda durante la temporada navideña. Ahora, la advertencia se centra en que cualquier cambio futuro al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) podría profundizar la inseguridad alimentaria en el estado.
Durante el cierre federal más prolongado en la historia de Estados Unidos, millones de personas perdieron acceso a SNAP a partir del 1 de noviembre, entre ellas casi 495,000 beneficiarios en Nevada, según la oficina del gobernador.
Ante el cierre, los bancos de alimentos se prepararon para una posible pérdida de beneficios para unas 48,000 personas en el área de Reno, una cifra que anticipaba un aumento considerable en la demanda de ayuda alimentaria.
El gobernador Joe Lombardo destinó $38.6 millones de dólares provenientes de fondos de contingencia y alivio por COVID-19 para apoyar a los bancos de alimentos en todo el estado. Según Jocelyn Lantrip, portavoz del Food Bank of Northern Nevada, ese respaldo fue clave para enfrentar la emergencia.
La organización compró y distribuyó rápidamente grandes volúmenes de alimentos entre sus agencias asociadas, en previsión del aumento de familias necesitadas tras la suspensión de SNAP.
Aun así, la demanda superó cualquier previsión.
“Hubo una necesidad enorme”, explicó Lantrip. “Con o sin fondos adicionales, necesitábamos más alimentos entrando al sistema. Nunca podremos reemplazar SNAP con donaciones de comida. El impacto es demasiado grande”.
El 1 de noviembre, el banco de alimentos abrió tres nuevos puntos móviles de distribución. En su almacén de Oddie Boulevard, en Reno, más de 500 familias acudieron en busca de cajas de alimentos. La situación se repitió en los otros dos sitios.
Lantrip explicó que el banco de alimentos atiende, en promedio, a 160,000 personas al mes. Ante el aumento repentino de la demanda, la organización hizo todo lo posible por responder, aunque algunas familias recibieron menos alimentos de lo habitual.
Tras el levantamiento del cierre federal, Nevada restableció los beneficios de SNAP el 13 de noviembre para cerca de 216,000 hogares. Sin embargo, la presión sobre los bancos de alimentos no disminuyó durante las semanas siguientes, especialmente en pleno periodo de festividades.
“La pérdida de esos beneficios tuvo un efecto en cadena”, explicó Lantrip. “Aunque el apoyo regresó, a muchas familias les tomó tiempo recuperarse del golpe económico. Ponerse al día no es inmediato”.
El 15 de noviembre, durante una segunda distribución especial en Oddie Boulevard, el banco de alimentos atendió a más de 600 hogares, una cifra significativamente mayor a la de su programa móvil regular, que suele cubrir poco más de 200 familias.
“Pensamos que la demanda iba a bajar, porque el cierre ya había terminado”, dijo Lantrip. “Pero ocurrió lo contrario. Llegó más gente que la primera vez”.
A esta presión se sumaron otros factores propios de la temporada: mayores gastos en cuidado infantil, regalos y celebraciones. Aunque las fiestas suelen ser el periodo más activo para recaudar fondos, alimentos y voluntarios, algo por lo que la organización se mostró agradecida, la preocupación persiste.
Los bancos de alimentos temen que futuros recortes o cambios en SNAP vuelvan a generar una crisis similar, pero de mayor alcance.
“Cada vez que se recorta SNAP, el impacto es devastador”, advirtió Lantrip. Señaló que cualquier reducción afectaría directamente la capacidad de respuesta del sistema ante las necesidades de más de 77,000 personas en el norte de Nevada que actualmente dependen de estos beneficios.
Este artículo fue escrito originalmente en inglés por USA TODAY Network via Reuters Connect.
